高校生の時にマグロやウナギが少なくなり、将来的に食べられなくなるかもしれないというニュースを聞いたことで、養殖に興味を持ちました。幼い頃から魚図鑑を見たり、水族館に通ったりと魚のことが好きで、将来は魚に関わる仕事がしたいと思っていたのです。同じ時期に、マグロの完全養殖に成功した大学があることを知り、進学先を決定。大学ではマグロやハマチなど、さまざまな魚の養殖について学びました。就職活動では水産会社を志望し、自分が商品を食べておいしいと思った企業を受けることに。当初は営業職でしか就職は難しいと思っていました。しかし、極洋の面接で「養殖に興味はないか？」と言ってもらったことで、やはり大学で学んでいた好きな分野に携わりたいと思い、入社を決めました。

大学で学んでいたとは言え、商業ベースでのマグロの養殖はひと筋縄ではいきません。できるだけ早く大きく育てたり、一定の尾数を確保したりするのは想像以上に大変でした。その難しさを痛感したのは1年目の頃、マグロの幼魚が病気にかかった時のこと。病気になった原因の判別が難しく、薬を飼料に混ぜる処置が遅れてしまったのです。その結果、生け簀にいた幼魚を斃死させてしまいました。マグロは、少しの環境の変化でも影響を受けてしまう魚です。養殖の難しさを実感した経験でした。残念ながら、今でも原因が分からず出荷サイズまで育たないマグロはいます。その対策として、水温や気候の変化、給餌量などのデータを常に記録するとともに、実際に海に潜り、自分の目でマグロの体調を確認することも大切にしています。

マグロが出荷サイズまで育つには、数年の歳月を要します。さまざまな苦労を乗り越えて、自信を持って出荷できるように育てたマグロが「おいしい」と言ってもらえると、やっぱり嬉しいですね。直接、食べる人の声を聞く機会はめったにありませんが、家族や友人たちから回転寿司で自分が育てたマグロを食べたと連絡をもらったり、SNSで評判になっているのを見たりすると、本当にこの仕事をしていて良かったと感じます。そうした声をもっと聞けるように、現場の人たちと一体となって日々、マグロと向き合っていきたいですね。また、海洋環境の変化やマグロに関して集めたデータを分析し、これからの養殖技術の向上に役立てる体制をしっかり整えていくことも、出向社員として現場で働いている私の役割だと思っています。